Ο όρος hoi polloi, από το ελληνικό οι πολλοί, άρχισε να χρησιµοποιείται από τους άγγλους ευγενείς στη βικτωριανή Αγγλία στα τέλη του 18ου µε αρχές του 19ου αιώνα.
Από την αναγέννηση και µετά, εκλεπτυσµένος θεωρούνταν όποιος γνώριζε αρχαία ελληνικά και λατινικά. Αυτός ο όρος επιλέχθηκε από τους µορφωµένους της Ευρώπης ως ένας εσωτερικός κώδικας µεταξύ οµοίων, για να περιγράψουν όλη την υπόλοιπη κοινωνία, δηλαδή αυτούς που θεωρούσαν κατώτερους. Αποτέλεσε την απόλυτη έκφραση του ελιτισµού, γιατί είχε υποτιµητικό και περιφρονητικό τόνο και ήταν κατανοητός µόνο από όσους τον χρησιµοποιούσαν. Συνώνυµα ήταν τα ‘”πλέµπα”, “µάζα”, “άπλυτοι” κ.ά.